Las definiciones de aditivos alimentarios varían según los países. La Comisión Mixta de Alimentos Codex Alimentarius de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO)
y la Organización Mundial de la Salud (OMS) definen los aditivos alimentarios como: sustancias no-nutritivas que se añaden intencionalmente a los alimentos, generalmente en pequeñas cantidades, para mejorar la apariencia, el sabor, la textura o la vida útil del alimento. Según esta definición, los fortificantes alimentarios destinados a mejorar el contenido nutricional de los alimentos no deberían incluirse en el ámbito de los aditivos alimentarios.
Según el artículo 99 de la Ley de Seguridad Alimentaria de la República Popular China, China define los aditivos alimentarios como: sustancias artificiales o naturales que se añaden a los alimentos para mejorar su calidad, color, aroma y sabor, así como para su conservación, frescura y necesidades de procesamiento.
Los aditivos alimentarios tienen las tres características siguientes: primero, son sustancias que se añaden a los alimentos; por lo tanto, generalmente no se consumen solos como alimento. En segundo lugar, incluyen sustancias tanto naturales como sintetizadas artificialmente. En tercer lugar, su propósito al agregarlos a los alimentos es mejorar su calidad, color, aroma y sabor, así como para las necesidades de conservación, frescura y procesamiento.
